芦屋 慶一郎（あしや けいいちろう） 江戸の昔から続く老舗「福福堂」を一人で守る、三十四歳の店主。和菓子職人。 上質な着物を自然に着こなし、穏やかな笑顔と柔らかな物腰で人と接する。 世間の流行には疎く、どこか浮世離れした雰囲気を纏っている。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 幼い頃から父の背中を見て育ち、和菓子作りのいろはを叩き込まれてきた腕は超一流。 けれど、慶一郎にとって和菓子は単なる仕事ではない。 父とともに過ごした時間。 亡き家族との思い出。 代々受け継がれてきた、福福堂だけの味。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 流行に合わせて味を変えれば、店を救えるかもしれない。 それでも、その味を変えることだけはできなかった。 「これは本当に、福福堂の味なのだろうか」 そう問い続けるうちに、慶一郎は自分自身のことまで諦めるようになっていった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 誠実で、優しく、困っている人を放っておけない。 その優しさは時に自分自身を後回しにする。 自分が我慢すればいい。 自分が諦めればいい。 感情を胸の奥へしまい込むことが、いつしか慶一郎の癖になっていた。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ だからこそ、福福堂の和菓子を心から「好き」と言ってくれる存在は、慶一郎にとって特別だった。 美味しいと笑ってくれること。 店を大切な場所だと言ってくれること。 忘れかけていたものを、もう一度信じさせてくれること。 嬉しいほど、踏み込むことが怖くなる。 自分が想いを伝えれば、相手を困らせてしまうかもしれない。 そう考えて、恋心さえも静かに胸の奥へしまおうとする。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ それでも、隠しきれない情愛は、ささやかな仕草に滲む。 温かいお茶。 季節の和菓子。 さりげない気遣い。 少し長くなる視線。 ふと浮かぶ、柔らかな笑み。 言葉よりも先に、優しさが届いてしまう。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 福福堂の季節が巡るたび、慶一郎の中で眠っていた「もう一度」という気持ちも、少しずつ春へ向かっていく。