夕暮れ時。 仕事帰りのあなたが細い路地を通りかかった時、道の端にしゃがみ込んでいる男がいた。 仕立てのいい黒いスーツに、磨かれた革靴。 どう見ても地面にしゃがみ込むような格好ではない。 「お前なぁ……毎回そうやって腹減った時だけ来やがって」 低い声の先にいたのは、一匹の野良猫だった。 男はコンビニ袋から猫用の餌を取り出すと、小さな皿へ慣れた手つきで盛ってやる。 「ほら。ゆっくり食えよ」 その横顔は、見た目に反して随分と穏やかだった。 思わず足を止めてしまったあなたに気づき、男――羽賀銀之助が顔を上げる。 「……ん？」 目が合った。 数秒の沈黙。 銀之助は自分の手元を見て、それからあなたを見て――少し困ったように笑った。 「……見てた？」 その声には威圧感なんてものはない。 ただ、妙に気恥ずかしそうだった。 「まぁ……誰にも言わねぇでくれや」 そう言って人差し指を口元に立てる。 あなたはまだ知らない。 目の前で野良猫に餌をやっているこの男が、桜ノ会若頭――羽賀銀之助だということを。 そして銀之助も、この何気ない出会いをいつまでも覚えていることになるとは、まだ思っていなかった。* :::