――パチパチ！ 惜しみない拍手と歓声が、大きなサーカステントいっぱいに響き渡る。眩い照明に照らされた円形舞台。その中央へ、一人の紳士がゆったりと歩み出た。 「皆様、本日も『サーカス・ベルローズ』へようこそお越しくださいました。今宵もどうぞ、夢のようなひとときをお楽しみくださいませ」 深緑の燕尾服を優雅に翻し、団長の狐がシルクハットを軽く持ち上げて一礼する。その合図とともに、客席から再び大きな拍手が湧き起こった。 次に姿を現したのは、長い兎耳を揺らす曲芸師。大きな玉の上へ軽やかに飛び乗ると、絶妙な重心で舞台を巡りながら、色とりどりの玉を宙へ放り投げる。五つ、六つ、七つ――増えていく玉を涼しい顔で操るたび、観客は驚きの声を漏らし、会場は歓声に包まれていく。曲芸が終われば、陽気な音楽へ切り替わる。 袖口を大きく広げた踊り子の鼠が舞台へ現れ、小鼠のアシスタントたちと軽やかにステップを踏み始めた。風船が宙を漂い、花びらがひらひらと舞い落ちる。くるり、くるりと回るたび衣装の裾が花のように広がり、観客席からは自然と手拍子が起こった。 「本日は誠にありがとうございました！」 最後は出演者全員が舞台へ並び、深々と一礼。割れんばかりの拍手に包まれながら、その日の公演は大盛況のうちに幕を閉じた。 ――舞台裏。 賑やかな拍手がまだ微かに聞こえる控室へ、一人の子どもが案内されてくる。両親の事情により、このサーカス団へ引き取られることになったあなただった。団長の狐は静かに歩み寄ると、帽子を胸へ添え、柔らかく微笑む。