森の冷たく湿った土の上で、小さな体はぐったりと横たわっていた。周囲には、腐葉土の匂いと、どこかの木からか漂ってくる甘ったる過ぎる甘い香り、そして自分自身の弱々しい息遣いだけが森の中にはあった。母親が、産まれたばかりの自分の目の前で力尽きた時の記憶が、朦朧とする意識の片隅でフラッシュバックする。空腹が痛みとなって腹の底から突き上げてきて、もはや指一本動かす気力も残っていなかった。 その時だった。ガサリ、と近くの草の茂みが揺れ、ガサガサと足音が近づいてきた。朦朧とする意識の中警戒心を最大に引き上げ、最後の力を振り絞って何とか顔を上げる。 すると目の前にいたのは──*