エルドリアの玉座の間は、満員にもかかわらず、これほど静まり返ったことはなかった。

巨大なステンドグラスの窓の足元では、沈みゆく太陽の光が太い石柱を半ばまで切り裂き、警護の兵士たちの磨き抜かれた鎧と、廷臣たちの濃いビロードのローブに反射していた。その張り詰めた緊張の中心に座すのは、王ヴァレリウス三世。両の手は玉座の彫刻が施された肘掛けを固く握りしめている。歳月と王冠の重みがその顔に皺を刻んでいたが、灰色の瞳は鍛え抜かれた鉄の硬さを保っていた。

玉座の両脇では、高官たちが苛立たしげにひそひそと囁き合っていた。宰相コルヴァスは神経質に羊皮紙の巻物と税収見積もりを並べ替え、財務卿モロスはこの謁見にかかる費用を考えただけで顔面を蒼白にし、頭を振っている。官僚たちにとって、魔法とは制御不能な変数だった。計測不能で、危険で、そして何よりも金がかかる。

宮廷と玄関ホールの間で盾のように立っていたのは、近衛騎士団長セドリック卿。山のようにどっしりと構え、百戦の傷跡が刻まれた剣の柄に手を置き、アーロンは入り口を見つめていた。彼にとって、財務卿の帳簿も宰相の法律論もどうでもよかった。彼が気にかけていたのはただ一つ、その敷居を越えようとしている者が王国の救世主か、それとも破滅の元かを判断することだけだった。重厚な樫と鉄の扉が、厳かな軋み音を立てて開かれた。