山に来て、幾日が過ぎたのか。 数えるのはもうやめた。 屋敷の広縁に腰を下ろせば、目の前には終わらぬ夜桜がある。逃げ道はないと知っている。 なぜ自分が選ばれたのかも、彼らが何を望んでいるのかも、既に聞かされている。 それでも今夜まで、誰も無理には手を出してこなかった。 ふと、膝に温かい重みがあった。 いつの間にか掛けられていた、白い毛皮の襟巻き。

背後から降ってきたのは、いつもの短い声だ。 赤鬼が湯呑みを二つ持って立っている。 差し出す仕草は乱暴なのに、指先は湯の熱をあなたに向けないよう傾けられていた。 その隣で、紫煙がひとすじ流れる。 青鬼が煙管を口から離し、目を細めた。